崩壊寸前の産地を「播州刃物」に再生して海外販路を開拓【前編】

組合の人や職人らと飲むフィールドワークは続いた。むろん地元の刃物業界の内状を知るためだ。そのなかで小林さんは山積みの問題にぶつかる。例えば、後継者問題。

「職人さんに『後継者いないんですか？』って聞くと、『だいぶ前に息子に断られた』って返答で、そのだいぶ前ってのが40年前……。しかもとっくに諦めたみたいなリアクションで、『別に俺の世代で終わってええやん、何があかんの？』、みたいなことを平気で言うんです」

職人の投げやりな態度に戸惑いを覚え、何かがおかしいと感じた。

「刃物って道具をつくる道具でもあるから、いろんな手工業を支えているはず。その刃物づくりで生計を立てて、子どもまで育て上げたのに、それに対して『別にどうでもいい』って扱いをしている。明らかに職人がひねくれてしまっているんです」

ひねくれた理由には、古いしきたりが残る問屋と職人の上下関係にも原因があった。

「みなさんと飲んでいると、自分より20歳くらい年上の職人を問屋さんが呼び捨てにしていて、会話の節々で職人より問屋のほうが立場が上なのは明らかでした」

仕事の流れも問題があった。問屋にオーダーをもらって問屋に卸して、それで終わり。そんな仕事を永遠と繰り返してきたから、ひねくれた。小林さん曰く、「単純にお客さんからのありがとうっていう言葉を聞いてこなかったんじゃないか」と。

小林さんはさらに考えた。そもそもなぜ新しいハサミのデザインを依頼する流れになったのか？ これも答えは明白だった。今の商品が売れないから新しい商品をつくって新しいお客さんを得たい、である。

とはいえ、これまで若者向けに刃物を売ったことはない。産地では新たな販路を見い出すことも、新商品をつくることもなく、同じ問屋に卸す作業を何十年と繰り返してきたのだ。

「そのせいで『商品が売れない＝いまの商品が若者に受け入れられない』と思い込んでいたんです。でも刃物が悪いわけじゃない。じゃあ何のせいにしてるかって言うと、デザインのせいにしていたんです。『それ違うんじゃない？』って思ったんです」

新商品をつくっても、販売する力やPRする力はないのは明らかだった。

「新商品をデザインしても本質的な解決にはなりません。すでに素晴らしい物があるのに、別で新しい物をつくって高く売ったら、今までの刃物を否定することになってしまう。やるべきは地元の誇れる刃物の価値を再評価すること。シンプルにいまある物をブランディングし直そうと思った」

といっても、今ある商品のパッケージを変えて値段を高くしても、昔からの販売方法や卸先などが根付いているため、中身が同じで価格が高くなっただけに見えてしまう。必然的に国内で販売するのは難しい。ならば、未開拓の海外にブランディングを変えて、新商品として売り出そうと考えた。それも物づくりを“わかっている国”、パリを目指そうと。

海外進出という目標が決まり、そこから逆算してデザインワークを考えた。

ブランディングは決まった。次にやるべきことは……説得である。というのも最初のオーダーが「新しい刃物をデザインして欲しい」だったので組合側は、小林さんが新しいデザインを考えてくると思っている。

「僕は蛇腹のアイデアスケッチを見せて、すでにある物が素晴らしいからこれでいきましょうって、推しまくったんです。その際に追加で提示したのが『パリの展示会に出ましょう』。でも、『お金もないし、補助金もないし』と、誰も乗り気ではなくて……」

金銭的にもステップ的にも、いきなりのパリは現実的ではないと考え、国内の見本市「インテリア ライフスタイル」の出展に軌道修正。しかし、組合側は未だノリ気ではなかった。

それでも何度も小林さんが説得を続けた結果、遂に刃物組合の理事長が「小林くんに任せるから」と、出展などの予算を都合してくれることに。

そこから先は話が早かった。６月の出展に向けて（この時点で３月）、ビジュアルイメージをつくるため、知り合いのカメラマンに頼んでモダンな刃物のビジュアルを撮影し、小林さんがハイエースで什器を積み込んで納品した。

そして、2013年6月「インテリア ライフスタイル」は開催した。その際に小林さんは組合や職人にひとつだけ約束を取り付けていた。

「必ずブースを見に来てください」と。

当日、約束通りブースには産地の人たちがやってきた。そこには播州刃物が美しくディスプレイされ、多くのバイヤーたちが興味深く手に取っていた。外国人のなかには『beautiful!』と、絶賛する声も。

「そういうのをナマで見て感じたら意識が変わると思いません？　百貨店の若い女性バイヤーとかが興味を持って質問とかしてくれたら、嬉しくてたまんないじゃないですか。職人さんも『そんなことも知らんの？』みたいな感じで、ぶっきらぼうに説明をしながらも、凄く活き活きしていて」

作戦は成功した。

産地の人たちは初めて自分たちがつくった刃物が一流と評価され、興味をもってもらえることを実感したのだ。“成功体験”を得たのである。

加えて、雑誌『家庭画報』の国際版である『家庭画報 International Japan Edition』から取材のオファーがあり、雑誌で取り上げられる。また、パリ・デザインウィーク中に開催される、ポテンシャルの高い日本製品をセレクトした展示会、「Japan best」の出展にも誘われる。さらに、経産省が取り仕切る日本の物作りを応援するプロジェクトからもお誘いがあるなど、初の出展で狙っていた以上のアクションがきた。小林さんは大きな手応えを感じた。

その後のミーティグにも変化が現れた。
「みなさんテンションが高くて、前よりも声が大きくなっていて。ダメ元で次はパリに出店したいと話をしたら、『パリは行ったほうがええやろ～』みたいな（笑）。無条件であっさりとパリ行きが決定したんです」

展示会での“成功体験”は、産地の意思を統一し、活気を与えた。そして９月にパリで行われる「Japan best」への切符を手にすることとなる。
ここから播州刃物の海外遠征がはじまるのだ。

さて、“ぐいぐい踏み込む行動の人”、小林さんの奮戦記はここからが真骨頂。
だって英語も話せないのに欧米各地を行脚して、研ぎの実演を始めてしまったりするのだから……。

TEXT：藤井たかの